Después de 375 años de permanecer oculto a la vista de la ciencia, el octavo continente perdido del mundo emergió de las aguas del mar misteriosamente. Los orígenes inusuales de ”Zelandia” lo vuelven un caso único para los geólogos.

Este hallazgo desmintió la idea de que sólo existen 7 continentes. Hay uno más, se encuentra 94 % por debajo del agua: sólo unas cuantas islas emergen al exterior, como Nueva Zelanda. Según estimaron, llegó a medir 5 millones de kilómetros cuadrados.

Zelandia fue originalmente parte del antiguo supercontinente de Gondwana, que se formó hace unos 550 millones de años y esencialmente agrupó toda la tierra en el hemisferio sur. Ocupaba una esquina en el lado este, donde limitaba con otros, incluida la mitad de la Antártida occidental y todo el este de Australia.

Luego, hace unos 105 millones de años, “debido a un proceso que aún no comprendemos completamente, Zelandia comenzó a alejarse”, dijo Andy Tulloch, geólogo del Instituto de Investigación Crown de Nueva Zelanda GNS Science. Con el tiempo, el continente, tan delgado como una ola, se hundió, aunque no al nivel de la corteza oceánica normal, y desapareció bajo el mar.

A pesar de ser fino y estar sumergido, los geólogos saben que Zelandia es un continente debido al tipo de rocas que se encuentran allí. La corteza continental tiende a estar formada por rocas ígneas, metamórficas y sedimentarias, como el granito, el esquisto y la piedra caliza, mientras que el fondo del océano suele estar compuesto por rocas ígneas como el basalto.

Incógnitas

Los orígenes inusuales del octavo continente lo hacen particularmente intrigante y bastante desconcertante para los geólogos. Por ejemplo, todavía no está claro cómo Zelandia logró mantenerse unida siendo tan delgada, y cómo no se desintegra en pequeños microcontinentes. Otro misterio es exactamente cuándo terminó bajo el agua, y si alguna vez consistió en tierra firme.

Las partes que se encuentran actualmente sobre el nivel del mar son crestas que se formaron cuando las placas tectónicas del Pacífico y Australia se arrugaron juntas.

Tulloch afirmó que la opinión está dividida en cuanto a si siempre estuvo sumergida aparte de unas pocas islas pequeñas, o si una vez fue tierra completamente seca. Esto también plantea la cuestión de quién o qué vivía allí.

Con su clima templado y su rango de 101 millones de kilómetros cuadrados, Gondwana fue el hogar de una gran variedad de flora y fauna, incluidos los primeros animales terrestres de cuatro extremidades y, más tarde, una abundancia de los más grandes que jamás habitaron la Tierra: los titanosaurios. Entonces, ¿podrían las rocas de Zelandia estar repletas de sus restos conservados?

Debate sobre los dinosaurios

Los animales terrestres fosilizados son raros en el hemisferio sur, pero los restos de varios se encontraron en Nueva Zelanda en la década de 1990, incluido el hueso de la costilla de un dinosaurio gigante de cola larga y cuello largo (un saurópodo), un dinosaurio herbívoro con pico (hipsilofodonte) y un dinosaurio blindado (anquilosaurio).

Luego, en 2006, se descubrió el hueso del pie de un gran carnívoro, posiblemente una especie de alosaurio, en las islas Chatham, a unos 800 km al este de la Isla Sur.

Fundamentalmente, todos los fósiles datan de después de que el continente de Zelandia se separara de Gondwana. Sin embargo, esto no significa necesariamente que hubiera dinosaurios deambulando por la mayor parte de Zelandia; estas islas pueden haber sido santuarios mientras que el resto se ahogó, como está ahora.

“Existe un largo debate sobre esto, sobre si es posible tener animales terrestres sin tierra continua, y si sin ella, se habrían extinguido”, dijeron los geólogos.

La trama se complica con uno de los habitantes más extraños y queridos de Nueva Zelanda, el kiwi, un ave regordeta y no voladora con bigotes y plumas que parecen pelos. Se cree que su pariente más cercano es el ave elefante gigante, que acechaba los bosques de Madagascar hasta hace tan solo 800 años. El hallazgo ha llevado a los científicos a creer que ambas aves evolucionaron de un antepasado común que vivió en Gondwana.

En 2017, un equipo llevó a cabo los estudios más extensos de la región hasta el momento y perforó más de 1.250 metros en el lecho marino en seis sitios diferentes. Los núcleos que recolectaron contenían polen de plantas terrestres, así como esporas y caparazones de organismos que vivían en mares cálidos y poco profundos.

”Si tienes agua a 10 metros de profundidad o algo así, entonces hay una buena probabilidad de que también haya tierra alrededor”, dijeron los científicos, quienes explicaron que el polen y las esporas también apuntan a posibilidad de que Zelandia no estuviera tan sumergida como se pensaba.