El cohete lunar del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, sus siglas en inglés) de la NASA, con un costo de 4.100 millones de dólares, salió el martes del emblemático Edificio de Ensamblaje de Vehículos en el Centro Espacial Kennedy de Florida para realizar un viaje nocturno de 6 kilómetros hasta la plataforma 39B, preparando el escenario para el tan esperado vuelo inaugural que enviará una nave Orion no pilotada en un viaje alrededor de la Luna.
Un potente transportador sobre orugas de la era Apolo con el cohete SLS de 1.580 toneladas y 98,5 metros de altura, y su plataforma de lanzamiento móvil de 4.536 toneladas, comenzó a salir del cavernoso VAB del Centro Espacial Kennedy alrededor de las 23h de Argentina, aclamado por cientos de trabajadores del puerto espacial y familiares.
El despliegue comenzó con una hora de retraso debido a las tormentas eléctricas cercanas. Actualmente, los ingenieros trabajan en las conexiones de energía, los datos, las líneas de propulsión, los conductos de agua y otros sistemas para preparar el cohete para las exhaustivas pruebas previas al lanzamiento y la comprobación.
Si todo va bien, el equipo iniciará una cuenta atrás de 46 horas y 10 minutos el 27 de agosto, preparando el escenario para el despegue del lunes 29 de agosto en horas de la mañana, dando inicio a un vuelo de 42 días para enviar una cápsula Orion sin piloto alrededor de la luna y de regreso.
El 2 y el 5 de septiembre habrá oportunidades de lanzamiento de reserva, en función de las posiciones siempre cambiantes de la Tierra y la Luna, así como de la necesidad de reponer los suministros de propulsores del puerto espacial. Después de eso, la NASA tendría que transportar el SLS de vuelta al VAB para reparar las baterías y otros sistemas, retrasando el lanzamiento hasta casi fin de año.
El objetivo de la misión Artemis 1 es verificar el rendimiento del SLS, probar la cápsula de tripulación Orion alimentada por energía solar en el espacio profundo y confirmar que su escudo térmico de 5 metros de diámetro protegerá a la nave durante una infernal reingreso a alta velocidad a través de la atmósfera terrestre al final del vuelo.
Suponiendo que el lanzamiento se realice a tiempo, la cápsula Orion se estrellará en el Océano Pacífico al oeste de San Diego el 10 de octubre.
Si el vuelo de prueba es exitoso, la NASA planea lanzar cuatro astronautas en el segundo vuelo del cohete SLS en 2024 -Artemis 2-, seguido de una tercera misión que enviará a la primera mujer y al siguiente hombre a la superficie lunar entre 2025 y 2026.
El SLS es el cohete operativo más potente del mundo, ya que utiliza dos propulsores de combustible sólido laterales y cuatro motores RS-25 actualizados heredados del transbordador espacial, para generar un empuje combinado de 8,8 millones de libras en el despegue, un 15% más que el legendario cohete lunar Saturno 5 de la NASA.
En su configuración inicial de “bloque 1”, el SLS es capaz de impulsar casi 30 toneladas hasta la Luna. Las variantes previstas, que utilizan una etapa superior más potente y propulsores avanzados, serán capaces de enviar casi 50 toneladas a la Luna en un solo vuelo.