El ajedrez, la matemática, la arquitectura y la música fueron sus intereses desde la adolescencia y, como confesara en su momento, el pianista Bill Evans y el trompetista Miles Miles fueron centrales en su formación como músico de jazz.
A los 23 años, con el guitarrista Pat Metheny, fundó el Pat Metheny Group, agrupación que lo lanzó a la fama como compositor y arreglador. La banda giró por todo el mundo y tocó en Argentina en varias oportunidades en los años 90.
Mays, como tecladista, intervenía épicamente con sus extensos solos y era el sonido de PMG. Con Metheny generaron un estilo muy técnico, sofisticado y delicioso, fusionando el jazz, el rock y la música latinoamericana, especialmente, la de Brasil (de allí la participación de Nana Vasconcelos en la banda). El multiinstrumentista argentino Pedro Aznar formó parte de la agrupación después de la disolución de Serú Girán.
Desde este proyecto conjunto con Metheny, Mays logró expresar una estética sonora del medio oeste norteamericano, donde fusionaban el folk-rock y el country con el jazz. American Garage (1978), As Falls Wichita, So Falls Wichita Falls (1981) y Travels (1983) fueron fieles reflejos de esta corriente.
Sus aportes en First Circle (1984), Still Life (Talking) (1987) o Letter From Home (1989) fueron el nuevo sonido americano que, necesariamente, influyó en muchísimos músicos. En el caso argentino, el tecladista argentino Lito Vitale declara su fanatismo por LM (una muestra puede encontrarse en el registro Ese amigo del alma).
La fusión de Mays con Metheny renovó el jazz de los ochenta y noventa (hecho que acercó a muchísima gente a ese género difícil de escuchar). Si bien su principal instrumento era el piano acústico, su destreza en los sintetizadores hizo que su sonido fuera único, inconfundible. Ocasionalmente, también tocaba la guitarra eléctrica.
En 1985 colaboró con David Bowie en la canción This is Not America para la banda sonora de la película The Falcon and the Snowman.
Murió el 10 de febrero de 2020.
Discografía
Grabó 17 discos con Pat Metheny en grupo y dúo y cuatro exquisitos álbumes solistas Lyle Mays (1984), Street Dreams (1986) Fictionary (1993) e Improvisation for Expanded Piano (2000). Ganó varios Grammy.