El símbolo de reciclaje tiene más de 40 años desde que fuera creado por el estadounidense llamado Gary Anderson a raíz de un concurso promovido por la Container Corporation of America, en 1970. Esta empresa papelera con sede en la ciudad de Chicago, Estados Unidos, reunió a varias personas dentro del marco de la organización de actividades en conmemoración al Día de la Tierra que se celebró ese año.

El inventor del icono conocido mundialmente, nació en Hawái, en la ciudad de Honolulu, tenía 23 años y recién se graduaba como arquitecto. La inspiración del símbolo tomó forma por la Banda de Moebius, (que es una superficie de una sola cara, un solo borde y con la propiedad matemática de ser un objeto no orientable) y del trabajo del artista holandés M.C. Escher.

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El símbolo del reciclaje nunca fue patentado y es de libre uso, es un patrimonio mundial que tiene un significado básico pero con algunas variaciones.

El símbolo en los productos significa haberse gastado menos insumos, que la Huella Ecológica se ha reducido o que la Economía Circular puede funcionar. No hay un país (salvo contados con los dedos) que tenga cifras aceptables sobre el reciclaje y eso viene a perjudicar seriamente al medio ambiente, la calidad de vida y de los ecosistemas.

El símbolo del reciclaje es una acción que supone reducir el consumo de energía y recursos. No es una opción sino una realidad. 
Significa o identifica los productos reciclables y representa las tres «R» que ecológicamente tratan de alentar al reducir, reutilizar y reciclar.

En 1988, la Industria de los Plásticos de Estados Unidos decidió usar el símbolo para la creación de un código de identificación para conocer qué material predomina en determinado producto e identificar el proceso para su reciclado.

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Escala de reciclaje que va del 1 al 7

Se usa una escala que va del uno al siete. El uno significa que el producto fue elaborado con polietileno tereftalato (PET) y que son relativamente más fáciles de reciclar.

Si son siete en la escala, significa lo opuesto, que son muy difíciles de reciclar, que han sido elaborados con materiales que los convierte en plásticos más complejos. El número de la escala que corresponde a cada material se halla en el símbolo de reciclaje.