Un hallazgo paleontológico realizado en Río Negro permitió identificar una nueva especie de reptil que habitó la Patagonia argentina hace aproximadamente 70 millones de años, cuando los dinosaurios todavía dominaban los ecosistemas terrestres.
Se trata de Paleoteius lakui, un pequeño lagarto que, pese a medir poco más de 15 centímetros, puede aportar información clave para comprender cómo evolucionaron estos animales en el hemisferio sur.
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El fósil fue recuperado en rocas correspondientes a la Formación Allen, en el yacimiento conocido como Salitral Ojo de Agua, un sitio de gran importancia para la paleontología argentina debido a la cantidad de restos que permitió recuperar de la fauna que habitó la Patagonia durante el Cretácico.
El estudio fue realizado por un equipo internacional de paleontólogos, con participación de investigadores del CONICET vinculados al Museo Argentino de Ciencias Naturales (MACN). Los resultados fueron publicados en la revista científica Scientific Reports.
El pequeño lagarto que sorprendió a los paleontólogos
La importancia del descubrimiento no radica solamente en que permitió identificar una especie hasta ahora desconocida. Uno de los aspectos que más llamó la atención de los investigadores fue el excelente estado de conservación del fósil.
Según el estudio, se trata del lagarto terrestre más completo conocido hasta el momento para el Cretácico tardío.
Esa preservación permitió analizar en conjunto distintas características anatómicas que habitualmente aparecen fragmentadas o directamente no se conservan en los fósiles de pequeños reptiles.
El animal tenía un cuerpo de poco más de 15 centímetros y presentaba algunas características particulares en el cráneo. Entre ellas se destaca una superficie fuertemente ornamentada con pequeñas protuberancias, un rasgo que ayudó a los investigadores a distinguirlo de otros reptiles conocidos.
Sus mandíbulas también aportaron información relevante. Contaban con numerosos dientes finos, simples y relativamente uniformes, una configuración que llevó a los especialistas a plantear que probablemente se alimentaba de pequeños organismos.
Entre sus posibles presas se encontraban insectos y otros invertebrados, por lo que Paleoteius lakui habría ocupado un lugar como pequeño depredador dentro de los antiguos ecosistemas patagónicos.
Cómo era la Patagonia hace 70 millones de años
El descubrimiento también permite acercarse a un mundo completamente diferente al actual.
Hace unos 70 millones de años, la Patagonia presentaba condiciones ambientales, paisajes y vegetación muy distintas de las actuales. Los dinosaurios todavía formaban parte de los principales grupos de vertebrados terrestres y compartían los ecosistemas con una gran variedad de animales de menor tamaño.
En ese contexto vivió Paleoteius lakui, un reptil que probablemente pasaba inadvertido frente a los grandes dinosaurios, pero cuyo fósil ahora permite conocer mejor la diversidad de especies que existía en aquella época.
Para los investigadores, encontrar un ejemplar tan completo de un animal pequeño representa una oportunidad excepcional. Los restos de este tipo de especies son mucho menos frecuentes y suelen aparecer fragmentados, lo que dificulta reconstruir su anatomía y establecer relaciones evolutivas.
Un hallazgo clave
La nueva especie aporta información para reconstruir la historia evolutiva de los lagartos en una región donde el registro fósil todavía presenta numerosos interrogantes.
El hallazgo de Paleoteius lakui permitió ampliar el conocimiento sobre la diversidad de estos reptiles durante los últimos millones de años del Cretácico y aporta nuevas piezas para comprender cómo eran los ecosistemas patagónicos antes de la extinción masiva que marcó el final de la era de los dinosaurios.