François Truffaut comenzó a ir al cine, de forma continua, a los 7 años. Era buen lector y mal alumno, por lo que, con 14 años, abandonó la escuela y se puso a trabajar. A los 15 años fundó un cineclub y conoció al crítico y teórico André Bazin, quien hizo las veces de su protector, ayudando a Truffaut con sus problemas con la justicia por pequeños hurtos y, más tarde, con la justicia militar por su deserción del ejército.
En 1953, Truffaut publicó su primera crítica en la revista Cahiers du Cinéma, la cual se convertiría para él y sus colegas —Godard, Rohmer, Rivette, Chabrol…— en una plataforma para dinamitar el anticuado “cine de calidad ” de la industria francesa y preparó el terreno para el nacimiento de la Nouvelle Vague y la noción del cine de autor.
Dirigió Une visite, su primer corto, en 1954. En 1956 fue ayudante de Roberto Rossellini y, en 1957, se casó y fundó su propia compañía de producción. En 1958 rodó su primer largometraje, con enorme éxito y gran repercusión histórica: Los 400 golpes, por el cual recibió el premió de Mejor Director en el Festival de Cannes.
En 1961, en tanto, filmó la considerada su mejor obra: Jules et Jim. Le siguieron La piel suave (1964), Fahrenheit 451 (1966), La novia vestía de negro (1968), El pequeño salvaje —inspirado en las ideas de Rousseau— (1970) y su serie de películas autobiográficas protagonizadas por su alter ego, Antoine Doniel (interpretado siempre por Jean-Pierre Léaud).
También guionó, dirigió y produjo El amor a los veinte años (1962), Besos robados (1968) y La noche americana (1973, por la cual recibió un Oscar). Sus últimas películas fueron menos exitosas y más convencionales.
Trabajó como actor en sus películas El pequeño salvaje, La noche americana y La habitación verde —entre otras— y en la de Steven Spielberg Encuentros cercanos del tercer tipo (1977). También escribió el libro de entrevistas a Alfred Hitchcock El cine según Hitchcock.
Su último filme fue Confidencialmente tuya / Vivamente el domingo, de 1983; y, ese año, le diagnosticaron un tumor cerebral, motivo por el cual murió al año siguiente: tenía 52 años.
