Faltaban 12 días para que Argentina disputara el Mundial de 1978 en casa, nada menos. Y sobre el técnico César Luis Menotti pesaba una responsabilidad enorme por estar al frente de la selección anfitriona en uno de los peores momentos para el país. De ahí surgió la historia del día más triste que vivió Diego Armando Maradona, contado por el mismo Diez.

Menotti falleció este domingo a los 85 años, y entre muchas anécdotas y una filosofía del fútbol que le dio al país su primera copa mundial, hay una historia que generó durante muchos años una controversia apasionada.

El 19 de mayo de aquel año, Menotti tenía que definir al equipo que jugaría el torneo y sobre el que había muchas expectativas. Entre las figuras consagradas, ya en los torneos de aquel año se destapaba un jugador que la descosía en Argentinos Juniors pese a su corta edad, 17 años. Le decían Pelusa y era todo ilusión por jugar el primer mundial de su vida.

El DT argentino tenía que tomar una decisión: ver quién jugaría y quién quedaba fuera del torneo. Sólo entraban 22 futbolistas. Fue ese día, la mayor decepción que tuvo Maradona, según lo contó posteriormente en El Gráfico el periodista Carlos Ares, testigo de las lágrimas de Diego. Porque “El flaco” le dijo que no formaría parte del plantel.

“Aquel día me quedé a cenar (en la concentración de la Argentina) y cuando salgo del predio, solo, estaba oscuro, hacía mucho frío y escuché que alguien lloraba. Tuve la imagen más fuerte que recuerde: era Maradona, sentado al lado de un árbol llorando desconsoladamente. Le dije lo obvio. ‘¿Sabés los Mundiales que vas a jugar vos?’, y ese tipo de cosas que uno dice para consolar a un chico. Pero él me contestaba, llorando: ‘¿Cómo le digo a mi papá?’. Decía que nunca lo iba a perdonar a Menotti“, se detalló en aquella crónica.

Para Maradona, aquel 19 de mayo fue un antes y un después en su vida. En su biografía, “Yo soy el Diego de la gente“, reveló: “Ahí, cuando quedé afuera de la lista de los 22, porque era muy joven según explicaron, empecé a darme cuenta de que la bronca era un combustible para mí“.

La lógica futbolística le indicaba a Menotti que Maradona, por su corta edad y por la estrategia que planteaba, no podía quedar en aquel equipo. Ya lo había hecho debutar a los 16 años, frente a Hungría en la Bombonera en 1977. De todos los partidos de la Selección, Diego sólo había estado en tres de ellos. La presión la metía el hincha.

“Maradona entrará cuando me parezca que es el momento oportuno y no cuando lo pida la tribuna“, dijo fastidiado en una conferencia de prensa, donde le preguntaron al técnico argentino por el Diez, tras un amistoso contra Irlanda en el Monumental.

Hay que aclarar que Menotti no estaba enemistado con el jugador de Argentinos. “Tiene un gran futuro, pero ser figura a los 17 años significa un riesgo si no se está preparado para afrontarlo“, definió el DT. Y también hay que decir que ya había dejado afuera a Ricardo Bochini.

Fue la gran discusión de aquella época, que se trasladó con los años a pesar de que Argentina ganó el Mundial en casa. Pero aquella misma tarde, Menotti aseguró a la prensa por qué había descartado a Maradona.

“Perdónenme, pero no voy a dar explicaciones. No se las di a los jugadores y obviamente tampoco las haré públicas. Simplemente tenía 25 jugadores y debía inscribir a 22. Había que excluir a tres… A ellos les había adelantado que iba a proceder así. De nada hubieran valido los discursos. ¿Qué ganaban ellos si yo les decía que eran unos fenómenos pero que los tenía que sacar?“, explicó.

Diego volvió a jugar con Argentinos ese fin de semana y la rompió con tres goles. En los vestuarios, dijo: “Lo de hoy no es una revancha para mí. El señor Menotti creyó que yo era el cuarto 10 y me tuve que ir. Yo respeto su posición porque él es el técnico, pero eso no quiere decir que la comparta”.

El Pelusa también expresó su malestar. Cuando me comunicaron que quedaba desafectado me dolió muchísimo. ¿Explicaciones? No, no me las dieron de ningún tipo. Tampoco las precisaba”, reconoció.

El dolor de Maradona nunca se iría, aunque en el camino la historia le tenía preparada el Mundial del 82 y, aún más, la Copa del 86.

Pero en su biografía, aseguró: “Yo podría haber jugado el Mundial 78. Estaba afilado como nunca. Lloré mucho, lo sentí como una injusticia. A Menotti no lo perdoné ni lo voy a perdonar nunca por aquello, pero nunca lo odié. Me la veía venir. El plantel tenía cinco que jugábamos de diez: Villa, Alonso, Valencia, Bochini y yo. Lo peor fue cuando volví a mi casa. Parecía un velorio. Lloraba mi vieja, mi viejo, mis hermanos… Ese día, el más triste de mi carrera, juré que iría por la revancha. Fue la desilusión más grande de mi vida, me marcó para siempre“.

Con todo, la relación pareció no quebrarse. Menotti eligió a Maradona para el torneo en España, cuatro años después.

Cuando murió Diego en 2020, Menotti fue entrevistado sobre su relación con el Diez.

“Escucho siempre a Diego. Hablo con él muchas veces (textual). No tenerlo en la cancha me despierta el sueño de la aparición de otros jugadores. Y por otro lado, a veces uno piensa que se podrían haber hecho de otra forma las cosas“, expresó El flaco.