En algunos lugares las ratas son plagas que necesitan controlarse dado que pueden portan todo tipo de enfermedades virales y bacterianas, algunas de ellas mortales. Sin embargo, una una investigación asegura que son amables y empáticas.

“Como nosotros, y como tantos otros animales sociales, pasan gran parte de sus vidas entre una camarilla de amigos, parientes y vecinos”, explica Ashley Ward, experta en comportamiento animal, que escribió el libro, “The Social Lives of Animals”.

“Siempre he sido un poco fanática de las ratas y las he tenido como mascotas en el pasado”, contó Ward.

Las ratas construyen colonias, ciudades subterráneas formadas por pequeñas cámaras donde los “malos” vecinos son castigados y los buenos , recompensados. Además, comparten comida y es probable que donen un bocado si su vecino tiene hambre.

Ward afirmó que “brindan ayuda según la necesidad”, lo que significa que están en sintonía con la difícil situación de sus pares. Este comportamiento caritativo como similar al “factor de sentirse bien” de donar a una organización benéfica o ser voluntario en un comedor.

Cuando una rata más necesitada recibe una limosna, a menudo corresponderá ofreciéndole una caricia. El masaje para ratas no solo recompensa a la rata generosa sino que “alienta a las ratas a dar comida a su masajista de ratas la próxima vez que surja la necesidad, o a corresponder con algún esfuerzo propio”. La especialista lo llama una filosofía de “rasca mi espalda, te rasco la tuya”, que el campo de estudios animales denomina altruismo recíproco.

“Dentro de este sistema, el buen carácter es más profundo que simplemente estar dispuesto a ofrecer comida”, escribe la investigadora y agrega: “Al decidir si pasar bocados a un destinatario, las ratas tienen en cuenta el comportamiento reciente de ese destinatario hacia ellas”.

Ellas recuerdan quién ha sido generoso y quién tacaño, y será menos probable que le den comida a una rata hambrienta que en el pasado fue codiciosa. Las ratas que son particularmente agresivas o antisociales quedan excluidas de la red recíproca.

En un experimento se colocan dos ratas en estructuras de alojamiento contiguas. Uno es un nido de ratas perfecto: cálido, seco y acogedor. El otro es inhóspitamente húmedo y frío. La única forma de llegar al apartamento principal de la rata es a través de una puerta que solo puede abrir la rata afortunada en el apartamento seco.

Una y otra vez, el estudio mostró que las ratas casi siempre abren la puerta y lo hacen más rápido si alguna vez estuvieron del otro lado del experimento. Los que habían estado decaídos eran más amables incluso cuando ascendían en el mundo.

En otro, una rata se encontraría con otra en una trampa. Tentado con chocolate, su comida favorita, podría atiborrarse de la golosina o liberar al amigo atrapado. Abrumadoramente, las ratas optaron por liberar a su compañera.

“Empatizar, la capacidad de identificarse con el estado emocional de otra persona, es algo que damos por sentado en nosotros mismos, pero ¿ratas? ¿Ratas sucias, ladronas y estúpidas? Bueno, sí, ellos también parecen sentirlo”, afirmó Ward.