Los esfuerzos de los trabajadores para que los reactores de la planta estén bajo control se han visto obstaculizados por los altos niveles de radiación, y se espera que los robots puedan ayudar a inspeccionar e incluso reparar partes de los reactores mediante el trabajo en áreas demasiado peligrosas para los seres humanos.
iRobot envió cuatro robots a Japón: dos robots ligeros y portátiles llamados PackBots (que cuestan alrededor de 100.000 dólares cada uno), y dos robots grandes y pesados ??llamados Warriors, que se espera se pongan a la venta este verano. Los PackBots, que pesan unas 60 libras, usan cintas tipo oruga para moverse y un largo brazo extensible con una cámara y una pinza en el extremo; ya son utilizados por los militares de EE.UU. para la desactivación de bombas. El Warrior pesa 350 libras y posee una gran pinza robótica en el extremo de un brazo de dos metros de largo capaz de levantar hasta 200 libras. Es mucho más fuerte que el PackBot, afirma Tim Trainer, vicepresidente de operaciones de iRobot.
“No sabemos si serán utilizados para fines de búsqueda y salvamento, o para los esfuerzos en la planta nuclear—eso lo tienen que determinar los japoneses”, señala Trainer. Los robots dependen de un controlador humano. Los cuatro han sido equipados con fibra óptica para las comunicaciones, en el caso de que las señales de radio no funcionen en el entorno altamente radiactivo de la planta. Un equipo de iRobot se encuentra actualmente en Japón y cuenta con operadores capacitados para utilizar los robots. Los robots pueden actuar como “ojos y oídos en un ambiente peligroso, para mantener a un operador humano seguro”, afirma Trainer.
La mayoría de los robots comerciales no están diseñados para ser utilizados en este tipo de ambiente.
Algunos expertos también cuestionan la utilidad de los robots después de un desastre en la planta nuclear. Algo tan simple como una puerta cerrada podría impedir que un robot hiciera su trabajo.
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