El Mundial de Estados Unidos, Canadá y México 2026 tiene este miércoles su primer día de descanso, sin partidos, con el cierre de los octavos de final de la competencia. Esto permite hacer un balance de las ocho selecciones que siguen en carrera, las 40 eliminadas y las máximas figuras que quedaron atrás, con Cristiano Ronaldo, Neymar y Luka Modric como emblemas.
Primero fueron 16 los equipos que quedaron eliminados, en la primera instancia durante la fase de grupos. Entre ellos se destaca Uruguay con figuras como Valverde y Araújo, pero al ser una selección con bajo promedio de edad, seguramente todos tengan una segunda nueva oportunidad. La excepción es el arquero Fernando Muslera (40) que se despidió de las copas mundiales tras participar de cinco ediciones con el sinsabor de cometer el error en el gol de la eliminación.
En la instancia de 16avos de final quedaron afuera 8 nuevos equipos y se despidieron las primeras grandes figuras que marcaron una época a nivel mundial. Los casos más emblemáticos son los de Alemania, Croacia y Países Bajos.
Una de las grandes figuras que se despidió de los mundiales fue Manuel Neuer (40), tras disputar su quinta edición con Alemania, salir campeón del mundo en 2014 y recibir el guante de oro. El otro es Luka Modric (40), el líder de una generación croata que disputó una final y semifinal consecutiva y es de los máximos ganadores de títulos del Real Madrid. No se despidió de la Selección y sigue jugando en la élite pero se presume que le quedará poco tiempo representando a su país, con cuatro décadas.
En Países Bajos, por su parte, el capitán y referente Virgil Van Dijk tiene 35 años y por su nivel en la elite mundial (juega en Liverpool) se puede esperar un último mundial con 39 años. Misma situación para su excompañero de club, Sadío Mané, crack de Senegal, que tiene 34 años y aunque juega en la liga de Arabia Saudita se presume que pueda llegar en condiciones a la cita de 2030.
Los que sí se despidieron en esta fase son el bosnio Edin Dzeko (40) y el japonés Yuto Nagatomo (39), ambos de larga trayectoria en el fútbol europeo, principalmente en Italia. El japonés jugó su quinto mundial.
La instancia de los octavos de final dejó eliminadas probablemente a las más grandes figuras después de Lionel Messi. Cristiano Ronaldo en Portugal y Neymar Junior de Brasil. Ambos, con un pasado esquivo en mundiales, entre lesiones, eliminaciones tempranas y flojos rendimientos.
El portugués deja un legado: es el único jugador en la historia en haber convertido al menos un gol en seis ediciones distintas. También se coronó como gloria de su Selección, al ser el que más partidos jugó en las citas mundialistas y el máximo goleador superando a Eusebio. Perdió en tiempo adicionado ante España y dejó el Mundial llorando.
La situación de Neymar es diferente porque apenas tiene 34 años, pero ya confirmó que disputó su último partido con la Verdeamarela. “Lo intenté, lo intenté. Ahora se acabó. Empecé aquí, cierro aquí“, declaró, entre lágrimas. Hizo referencia a su debut en 2010 en el mismo estadio de Nueva Jersey ante Estados Unidos, donde quedó eliminado ante Noruega y donde se jugará la final.
El astro brasilero no parece llegar a los 39 todavía jugando al fútbol, sufrió lesiones graves y ya está en la etapa final de la carrera. Pero pudo despedirse con un minuto dedicado a su homenaje, en medio del dolor de la eliminación: el árbitro sancionó penal y se dispuso a ejecutarlo en la última del partido (Brasil ya había errado uno en el primer tiempo). El arquero Nyland, que había sido figura, lo desafió verbalmente, pero el 10 demostró toda su jerarquía en una definición que será historia. También sus lagrimas en la despedida.
En un escalón más abajo, en esta instancia también se despidieron de la competencia y no parece que vayan a regresar en 2030 otros jugadores históricos. Por ejemplo, en Brasil, Marquinhos y Casemiro (ambos 34 años) parecen seguir el camino de Neymar. “Siempre seremos la generación que no ganó el Mundial”, dijo el crack del Manchester United.
En México se despidió el Memo Ochoa, el otro de seis mundiales además de Messi y Ronaldo. Apoyando desde el banco de suplentes en esta oportunidad, hasta la eliminación ante Inglaterra. Colombia se despidió ante Suiza con James Rodríguez (34) en cancha, aunque no se confirmó que haya disputado su último partido. Misma situación para el crack egipcio Mohamed Salah (34), que seguramente será el emblema de su selección un tiempo más pero se desconoce si llegará en condiciones para el 30′ y, sobre todo, si el equipo africano se clasificará.
Los que siguen agigantando su historia
Es el último baile de Lionel Messi y vaya si lo está disfrutando. Es el líder de la tabla de goleadores y clasificó a Argentina a los cuartos de final. Pero no es el único. De hecho, Nicolás Otamendi también se retirará en este Mundial.
En una renovada Francia con nombres nuevos respecto a la que perdió la final en Qatar 2022, se sostiene uno de los campeones del 2018: N’Golo Kanté, con 34. No jugó en Doha porque se lesionó antes del Mundial pero es un referente en la Selección, aún siendo suplente. Se enfrentará a Marruecos, donde el arquero Yassine Bounou (35) buscará seguir haciendo historia con ese equipo, aunque no puede confirmarse que sea su último mundial.
Los que seguramente se retiren en este Mundial son algunos de los integrantes de una verdadera generación dorada de Bélgica, el arquero Thibaut Courtois (34) y los volantes Axel Witsel (37) y Kevin De Bruyne (35).
Otros jugadores son referentes en sus selecciones pero no tienen la suficiente edad para presumir que es el “last dance”, con Harry Kane (32) como principal expresión de este grupo que componen los argentinos Paredes, Dibu Martínez y Tagliafico; el francés Adrien Rabiot, el suizo Granit Xhaka y el belga Romelu Lukaku.