Un estudio científico determinó que poco más del 3% de los glaciares concentra más de la mitad del hielo que desaparece cada año, debido, en parte, a la velocidad con la que retroceden aquellos que desembocan en lagos y océanos.
La investigación fue realizada por especialistas de las universidades británicas de Birmingham y Leeds, quienes clasificaron más de 200.000 glaciares de distintas regiones del planeta. El análisis excluyó los mantos de hielo de Groenlandia y la Antártida y permitió identificar diferencias significativas en la pérdida de masa helada según dónde terminan los glaciares.
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Los resultados, publicados en la revista científica Nature Communications, indicaron que los glaciares que desembocan en cuerpos de agua pierden hielo hasta un 57% más rápido que aquellos que terminan en tierra firme.
El 3,2% de los glaciares concentra la mayor pérdida de hielo
Entre 2000 y 2019, los glaciares que terminan en lagos, océanos o plataformas de hielo perdieron alrededor de 134.000 millones de toneladas de hielo por año. Aunque representan apenas el 3,2% del total analizado, su pérdida explicó más de la mitad de la reducción global de masa glaciar durante ese período.
Los científicos señalan que la interacción con el agua es uno de los factores que puede acelerar el retroceso. En los glaciares que desembocan en lagos, el agua puede favorecer el derretimiento de la parte sumergida y contribuir a que grandes bloques de hielo se desprendan del frente glaciar.
Estos procesos incrementan la pérdida de masa y pueden acelerar el retroceso de los glaciares, en un contexto en el que el calentamiento global también favorece la formación de lagos glaciares.
Qué implicó el hallazgo
Comprender por qué algunos glaciares pierden hielo más rápidamente que otros es importante para mejorar las proyecciones científicas sobre la evolución de estas masas de hielo.
Según los investigadores, incorporar estas diferencias en los modelos climáticos permitiría calcular con mayor precisión el posible aporte del deshielo al aumento del nivel del mar y anticipar cambios que pueden afectar los recursos hídricos.
Sin embargo, todavía no existe una explicación definitiva sobre todas las causas de esta diferencia. Los científicos consideran que podrían intervenir las características de los lagos, el tamaño y la forma de los glaciares o una combinación de estos factores.
Los glaciares que terminan en lagos
Joe Mallalieu, uno de los investigadores que participó del trabajo en la Universidad de Birmingham y actualmente trabaja en la Universidad de Leeds, destacó la rapidez con la que están perdiendo hielo los glaciares que desembocan en lagos.
El especialista señaló que determinar con precisión por qué ocurre este fenómeno será uno de los principales desafíos de futuras investigaciones, especialmente ante la creciente presencia de lagos glaciares en un planeta cada vez más cálido.