El líder opositor ruso Alexei Navalny se encuentra internado en un hospital de Berlín, Alemania, debido a un envenenamiento que las autoridades locales aseguran que se causó con un agente nervioso llamado Novichok.

“Es un hecho inquietante que Alexei Navalny haya sido víctima de un (ataque por medio de un) agente químico nervioso en Rusia”, dijo el gobierno alemán, que también condenó el ataque y le pidió a Rusia que dé explicaciones.

La sustancia también se empleó en un ataque contra el exespía ruso Sergei Skripal en el Reino Unido hace dos años. En este caso, Navalny comenzó a sentirse mal durante un vuelo el 20 de agosto y su equipo de inmediato dijo sospechar que había sido envenenado por orden del gobierno.

En su momento, el uso de Novichok contra Skripal provocó una crisis diplomática entre Reino Unido y Rusia que derivó en sanciones a Moscú. Pero, ¿qué es lo que se sabe de este agente nervioso de origen militar?

Desarrollado en la Unión Soviética

Novichok significa “recién llegado” en ruso y se aplica a un grupo de agentes nerviosos avanzados desarrollados por la Unión Soviética. Estos agentes nerviosos fueron diseñados pare eludir la detección de las inspecciones internacionales.

Son más tóxicos que otros agentes

Uno de los agentes incluidos en el grupo conocido como Novichok, el Novichok A-230, es descrito como entre 5 y 8 veces más potente que el agente nervioso VX.

“Es más peligroso y sofisticado que el Sarín o el VX y es más difícil de identificar”, aseguró el profesor Gary Stephens, experto en farmacología en la Universidad de Reading, en Reino Unido.

Existe en varias formas

Algunas variantes del Novichok son líquidas, pero se cree que existen otras en estado sólido. También puede esparcirse como un polvo extrafino. El agente puede almacenarse dividido en dos ingredientes químicos menos tóxicos. Es cuando estos se mezclan y reaccionan cuando producen el agente tóxico activo.

“Sus componentes no están en la lista de sustancias prohibidas”, asegura el profesor Stephens. “Es mucho más fácil de entregar sin poner en riesgo la salud del correo”.

Hacen efecto muy rápido

Si una persona inhala Novichok o este toca su piel, los efectos se harán sentir muy rápidamente. Los síntomas pueden aparecer entre 30 segundos y dos minutos después. Cuando el agente está en polvo, puede tardar más en actuar. Los síntomas sistémicos podrían retrasarse hasta 18 horas después del contacto.

Los síntomas se parecen a los de otros agentes nerviosos

Se cree que los agentes Novichok tienen efectos similares a los de otros agentes nerviosos. Esto significa que actúan bloqueando las señales de los nervios a los músculos, provocando el colapso de las principales funciones del organismo.

Entre los síntomas se cuentan los ojos en blanco, ya que las pupilas se comprimen, convulsiones, babeo y, en el peor de los casos, fallos respiratorios, entrada en coma y la muerte.

La acción letal de estos agentes se inicia con una ralentización del ritmo cardíaco y la obstrucción de las vías respiratorias, lo que conduce a la muerte por asfixia. Algunas variantes de los Novichok fueron específicamente diseñadas para resistir los antídotos existentes para los agentes nerviosos.

Si una persona sufre una exposición a uno de los agentes Novichok, debe retirársele la ropa y lavarle la piel con agua y jabón. Se debe también enjuagarle los ojos y suministrarle oxígeno.