Un equipo internacional de científicos identificó en Bolivia una nueva especie de gato silvestre, un pequeño felino que hasta ahora solo fue registrado en los bosques nublados de los Yungas. El animal fue denominado Leopardus tilcayo, un nombre que recupera la denominación utilizada por las comunidades locales para referirse a este ejemplar.
El descubrimiento fue publicado en la revista científica Current Biology y permitió revisar el conocimiento que existía sobre un grupo de pequeños felinos sudamericanos conocidos como gatos tigre.
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Un felino más pequeño que un gato doméstico
El nuevo gato silvestre tiene un tamaño reducido: alcanza aproximadamente 45 a 46 centímetros de longitud y pesa cerca de 1,4 kilos. Su contextura es delgada y presenta un pelaje marrón claro con manchas oscuras que forman patrones similares a pequeñas rosetas.
También se caracteriza por sus orejas redondeadas y su aspecto compacto, aunque su tamaño lo diferencia incluso de un gato doméstico promedio.
El Leopardus tilcayo fue localizado en los Yungas bolivianos, una zona montañosa atravesada por bosques húmedos que funciona como área de transición entre la cordillera de los Andes y la cuenca amazónica.
El ADN permitió identificar a la nueva especie
Para determinar si se trataba realmente de una especie diferente, los investigadores realizaron análisis genéticos sobre 38 ejemplares del género Leopardus, entre animales vivos y especímenes conservados en colecciones de museos.
Los resultados mostraron que el felino de los Yungas pertenece a un linaje genéticamente diferenciado de otros gatos tigre. De acuerdo con el estudio, esa línea evolutiva se separó de sus parientes hace aproximadamente 1,4 millones de años.
La evidencia genética fue clave para establecer la clasificación del Leopardus tilcayo como una especie independiente.
Cuántas especies de gatos tigre hay en Sudamérica
El hallazgo también modificó la clasificación de los llamados gatos tigre sudamericanos. El estudio determinó que los animales que anteriormente podían ser agrupados dentro de una clasificación más amplia corresponden, en realidad, a cinco especies genéticamente distintas.