SpaceX lanzó su primera misión interplanetaria hace casi siete años. Después de que la segunda etapa del cohete Falcon 9 completara un largo encendido para alcanzar una órbita de transferencia, el Observatorio Climático del Espacio Profundo de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA, sus siglas en inglés), la carga útil a bordo del cohete, comenzó su viaje hacia el punto LaGrange Sol-Tierra a más de 1 millón de kilómetros de la Tierra.

En ese momento, la segunda etapa del cohete Falcon 9 estaba lo suficientemente lejos como para no tener suficiente combustible para volver a la atmósfera terrestre. También le faltaba energía para escapar de la gravedad del sistema Tierra-Luna, por lo que ha seguido una órbita algo caótica desde febrero de 2015.

Ahora, según los observadores del cielo, la órbita de la segunda etapa gastada está en camino de colisión con la Luna. Según Bill Gray, que escribe el software del Proyecto Plutón, ampliamente utilizado para rastrear objetos cercanos a la Tierra, asteroides, planetas menores y cometas, dicho impacto podría producirse dentro de muy poco tiempo.

A principios de este mes, Gray hizo un llamamiento a los astrónomos aficionados y profesionales para que realizaran observaciones adicionales del escenario. Con estos nuevos datos, Gray cree ahora que es muy probable que la etapa superior del Falcon 9 impacte en la cara oculta de la Luna, cerca del ecuador, el 4 de marzo próximo.

Quedan algunas dudas al respecto. Como el objeto está dando cabeceando sin control, es difícil predecir con exactitud los efectos de la luz solar que lo “empuja” y, por lo tanto, altera ligeramente su órbita. “Estos efectos imprevisibles son muy pequeños”, escribe Gray. Pero se acumularán de aquí al 4 de marzo, y se necesitan más observaciones para precisar el momento y el lugar exactos del impacto.

Esta información es importante porque permitirá a los satélites que actualmente orbitan la Luna, incluidos el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA y la nave espacial Chandrayaan-2 de la India, recoger observaciones sobre el cráter de impacto. Con la misión LCROSS, la NASA hizo impactar deliberadamente una etapa superior de cohete gastada en la Luna en 2009 con este propósito. Aunque los científicos están más interesados en comprender la presencia de hielo en los polos lunares, poder observar el material del subsuelo lunar expulsado por el impacto del cohete Falcon 9 podría proporcionar algunos datos valiosos.

La masa seca de la segunda etapa del Falcon 9 es de unas 4 toneladas métricas, y debería impactar en la Luna a una velocidad de unos 2,58 km/s (9.288 Km/h).

Es probable que esta sea la primera vez que una pieza de hardware espacial impacta involuntariamente contra la Luna. Normalmente, durante las misiones interplanetarias, la etapa superior de un cohete se envía a una órbita heliocéntrica, manteniéndola alejada de la Tierra y de la Luna.

Para los lanzamientos de naves espaciales destinadas a orbitar la Tierra, la mejor práctica es reservar suficiente combustible en la etapa superior del cohete para devolverlo a la atmósfera terrestre, donde se quemará. Esto es lo que hacen habitualmente SpaceX y la mayoría de las compañías occidentales de cohetes para ayudar a controlar los desechos en la órbita baja de la Tierra. La Luna, por supuesto, no tiene atmósfera para que la etapa se queme.