En un reciente set de nuevos datos adquiridos por el telescopio Atacama Large Millimeter Array (ALMA), los científicos han descubierto un hecho sorprendente.

A más de 12.880 millones de años luz de la Tierra, hay señales de agua. El nuevo estudio, publicado en The Astrophysical Journal, concluye que el agua es detectable en la mayor galaxia del Universo primitivo.

Junto al H20, el equipo encontró monóxido de carbono. La detección de estas dos moléculas en abundancia propone que el Universo molecular estaba en marcha, justo después de que los elementos se forjaran en las primeras estrellas. Este es el estudio más detallado disponible sobre el contenido de gas molecular de una galaxia del Universo temprano en este momento, con la detección más lejana de agua.

“Este emocionante resultado, que muestra el poder de ALMA, se suma a una creciente colección de observaciones del Universo temprano”, dijo Joe Pesce, astrofísico y Director del Programa ALMA, en la National Science Foundation.

“Estas moléculas, importantes para la vida en la Tierra, se están formando tan pronto como pueden, y su observación nos está dando una idea de los procesos fundamentales de un Universo muy diferente al actual”.

Sreevani Jarugula, astrónomo de la Universidad de Illinois e investigador principal de la nueva investigación, dijo: “Utilizando observaciones de ALMA de alta resolución del gas molecular en el par de galaxias conocidas colectivamente como SPT0311-58, detectamos moléculas de agua y de monóxido de carbono en la mayor de las dos galaxias. El oxígeno y el carbono, en particular, son elementos de primera generación, y en las formas moleculares de monóxido de carbono y agua, son fundamentales para la vida tal como la conocemos”

“Esta galaxia es la más masiva que se conoce actualmente a alto corrimiento al rojo, o sea, cuando el Universo era aún muy joven. Tiene más gas y polvo en comparación con otras galaxias del Universo temprano, lo que nos da muchas oportunidades potenciales de observar moléculas abundantes y entender mejor cómo estos elementos creadores de vida impactaron en el desarrollo del Universo temprano”.

“Este estudio no sólo proporciona respuestas sobre dónde, y a qué distancia, puede existir agua en el Universo, sino que también ha dado lugar a una gran pregunta: ¿Cómo se ha reunido tanto gas y polvo para formar estrellas y galaxias en una época tan temprana del Universo? La respuesta requiere un estudio más profundo de éstas y otras galaxias similares de formación estelar para comprender mejor la formación estructural y la evolución del Universo primitivo”.

Este es el sistema luminoso infrarrojo más masivo descubierto hasta ahora durante la llamada época de la reionización, es decir, cuando el universo tenía 780 millones de años —cerca del 5 por ciento de su edad actual— y estaban naciendo las primeras estrellas y galaxias, agrega el portal Sci News.

Lamentablemente, nada de esto significa que podamos viajar a un planeta con agua a corto plazo. El Universo primitivo es físicamente inaccesible para nosotros, pero aún podemos ver señales de agua desarrollándose con la tecnología que tenemos.