China presentó una queja este mes ante las Naciones Unidas, argumentando que tuvo que su estación espacial tuvo que realizar maniobras evasivas para evitar posibles colisiones con dos de los satélites Starlink de SpaceX que transmiten Internet a la Tierra.

El país oriental solicita que el Secretario General de la ONU le recuerde a los países sus obligaciones en virtud del derecho espacial internacional, aunque no especificó exactamente qué medidas quiere que se tomen.

En la queja, fechada el 6 de diciembre, China detalla dos casos, el 1 de julio de 2020 y el 21 de octubre de 2021, en los que la nación tuvo que maniobrar el módulo central de su estación espacial, llamado Tianhe, para apartarlo del camino de dos satélites Starlink. Los tres astronautas chinos, que viven actualmente en la estación espacial, habían llegado a la misma varios días antes de la maniobra de octubre.

China alegó su responsabilidad de informar los incidentes a la ONU debido a sus obligaciones en virtud del Tratado del Espacio Exterior, un acuerdo internacional ratificado en la década de 1960 que rige la forma en que los países deben explorar el espacio. El Tratado ofrece una serie de directrices y normas generales que los países deben seguir al lanzar naves espaciales y personas al espacio, como la prohibición de colocar armas nucleares en órbita y hacer de la exploración del espacio una empresa pacífica. El tratado también señala que los países participantes son responsables, según el derecho internacional, de todas las acciones que realicen en el espacio, incluidas las de sus actividades comerciales. Y parece que China quiere que se lo recuerden a todos.

Starlink es la ambiciosa iniciativa de Internet desde el espacio de SpaceX, que prevé el lanzamiento de cerca de 12.000 satélites a la órbita baja de la Tierra con el fin de transmitir cobertura de Internet de banda ancha a la superficie terrestre. Hasta ahora, la empresa ha lanzado más de 1.900 satélites Starlink, y casi 1.800 siguen en órbita, según el seguimiento de los mismos.

A medida que SpaceX sigue poniendo en órbita grandes cantidades de satélites Starlink, los rastreadores espaciales han planteado su preocupación por el hecho de que las naves espaciales puedan hacer que la órbita terrestre esté más abarrotada y aumente la probabilidad de colisiones con los satélites que ya están en el espacio. De hecho, ya ha habido un par de informes sobre satélites que han tenido que apartarse del camino de los Starlink para evitar colisiones. SpaceX afirma que sus satélites Starlink tienen su propio software autónomo para evitar colisiones, que les permite apartarse por sí solos si los satélites sospechan que pueden acercarse a otro vehículo o a un trozo de basura.

China dice que sus dos maniobras de evasión con la estación espacial Tianhe se produjeron después de que dos satélites Starlink cambiaran su altitud en el espacio. La primera, en 2020, se produjo después de que un satélite Starlink se desplazara desde su órbita de larga duración a 555 kilómetros hasta 382 kilómetros. China afirma que el segundo satélite Starlink que causó problemas estaba “maniobrando continuamente”, lo que hacía difícil saber hacia dónde se dirigía. Como precaución en consideración a los astronautas a bordo, China optó por hacer una maniobra para evitar una colisión.

No es la primera vez que una estación espacial tiene que maniobrar para evitar el paso de un satélite o un trozo de basura. La Estación Espacial Internacional aumenta constantemente su órbita para evitar posibles colisiones con objetos en el espacio. En noviembre, los astronautas a bordo de la EEI tuvieron que refugiarse en en un lugar seguro después de que Rusia destruyera uno de sus propios satélites en una órbita cercana, una demostración de fuerza conocida como prueba antisatélite o ASAT. La prueba creó miles de pedazos de desechos que inicialmente amenazaron a la estación espacial, y pueden seguir suponiendo una amenaza para la EEI durante años.

China también es responsable de algunas de las maniobras para evitar colisiones de la Estación Espacial Internacional. En 2007, China destruyó uno de sus propios satélites durante una prueba ASAT, creando miles de piezas de escombros. Muchos de esos trozos siguen en órbita, y la EEI ha tenido que apartarse periódicamente para evitar estos restos durante la última década. Ahora, con su propia estación espacial en órbita, China está probando lo que es esa experiencia.