Aunque hay varias medidas para representar la potencia de los terremotos en todo el mundo, una de las más habituales es la magnitud de Richter, conocida como escala de Richter.
Esta escala, también, es llamada escala de magnitud local (ML), fue ideada en el año 1935 y su nombre hace referencia al sismólogo estadounidense Charles Richter.
Aunque teóricamente no tiene límite, la magnitud 9 en la escala de Richter significaría un terremoto devastador. Además, los terremotos con magnitud superior a 6,9 se miden mediante la escala sismológica de magnitud de momento, más precisa para valores tan extremos. Esta escala sirve para medir la magnitud de la energía liberada por el sismo.
Otra de las escalas conocidas es la Mercalli, que sirve para medir la intensidad de un terremoto, o sea, los efectos o daños que causa un sismo en una determinada zona geográfica o población. La escala es de 1 a 12.
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Del 0 al 10 en la escala Richter
Todos aquellos sismos con magnitudes menores a 2 son microsismos imperceptibles. Hay unos 8000 al día. En su mayoría, tampoco serían perceptibles los sismos entre la magnitud 2 y 3.
A partir de la magnitud 3, sí comenzarían a sentirse regularmente y por la mayoría de la población de la zona del epicentro. A pesar de esto, rara vez ocasionan daños materiales o personales.
Entre la magnitud 4 y 4,99, puede haber un movimiento de objetos muy ligero, ya se podría hablar de sismo significativo, pero con poca probabilidad de daños. Un terremoto moderado comenzaría a reconocerse como tal a partir de la magnitud 5. Estos sismos pueden causar daños en edificios débiles.
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Se considera un terremoto fuerte si su intensidad supera la magnitud 6, ya que pueden destruir áreas de 160 kilómetros, afectando tanto material como personalmente. Entre la magnitud 7 y 7,99 se extendería la zona afectada y los daños podrían multiplicarse.
Si un terremoto alcanza una magnitud de 8, se estaría hablando de un cataclismo. Estos sismos pueden ocasionar daños graves en varios cientos de kilómetros alrededor del epicentro.
Entre la magnitud 9 y 9,9, los sismos son devastadores, causando miles de muertes y daños materiales en miles de kilómetros.