Una variante del coronavirus que se originó en los trabajadores agrícolas españoles se ha propagado rápidamente por gran parte de Europa desde el verano y ahora representa la mayoría de los nuevos casos de COVID 19 en varios países, y más del 80% en el Reino Unido.

Según publicó Financial Times, un equipo internacional de científicos que ha estado rastreando el virus a través de sus mutaciones genéticas ha descrito la extraordinaria propagación de la variante, llamada 20A.EU1, en un artículo de investigación que se publicará el jueves.

Su trabajo sugiere que las personas que regresan de sus vacaciones en España desempeñaron un papel clave en la transmisión del virus a través de Europa, lo que plantea dudas sobre si la segunda ola que está barriendo el continente podría haberse reducido mejorando la detección en los aeropuertos y otros centros de transporte.

Debido a que cada variante tiene su propia firma genética, se puede rastrear hasta el lugar donde se originó.

“A partir de la propagación de 20A.EU1, parece claro que las medidas de prevención de virus implementadas a menudo no fueron suficientes para detener la transmisión de variantes introducidas este verano”, dijo Emma Hodcroft, genetista evolutiva de la Universidad de Basilea y líder autor del estudio que aún no se ha publicado en una revista revisada por pares.

Los equipos científicos de Suiza y España ahora se apresuran a examinar el comportamiento de la variante para establecer si puede ser más mortal o más infecciosa que otras cepas.

El Dr. Hodcroft enfatizó que “no había evidencia de que la propagación rápida de la variante se deba a una mutación que aumenta la transmisión o impacta el resultado clínico”.

Pero enfatizó que 20A.EU1 no se parecía a ninguna versión de Sars-Cov-2, el virus que causa COVID 19 con el que se había encontrado anteriormente. “No he visto ninguna variante con este tipo de dinámica desde que he estado observando las secuencias genómicas del coronavirus en Europa”, dijo.

En particular, los equipos están trabajando con laboratorios de virología para establecer si 20A.EU1 porta una mutación particular, en la “proteína de pico” que el virus usa para ingresar a las células humanas, que podría alterar su comportamiento.

Todos los virus desarrollan mutaciones (cambios en las letras individuales de su código genético) que pueden agruparse en nuevas variantes y cepas. Se ha identificado otra mutación en Sars-Cov-2, llamada D614G, que se cree que hace que el virus sea más infeccioso.

Joseph Fauver, un epidemiólogo genético de la Universidad de Yale que no participó en la investigación publicada el jueves, dijo: “Necesitamos más estudios como este para encontrar mutaciones que han aumentado a una alta frecuencia en la población, y luego aplicar ingeniería inversa para ver si hacen que el virus sea más transmisible “.

La nueva variante, que tiene seis mutaciones genéticas distintivas, surgió entre los trabajadores agrícolas del noreste de España en junio y se trasladó rápidamente a la población local, según el estudio.

Tanja Stadler, profesora de evolución computacional en ETH Zurich que forma parte del proyecto, dijo que el análisis de muestras de virus tomadas de toda Europa en las últimas semanas mostró que se derivaron de esta misma variante.

“Podemos ver que el virus se ha introducido varias veces en varios países y muchas de estas introducciones se han extendido por la población”, dijo el profesor Stadler.

Iñaki Comas, director del consorcio SeqCovid-España que está estudiando el virus y coautor del estudio, agregó: “Una variante, con la ayuda de un evento inicial de superpropagación, puede volverse prevalente rápidamente”.

Los investigadores concluyeron que el “comportamiento de riesgo” de los turistas en España – como ignorar las pautas de distanciamiento social – que “continúan participando en ese comportamiento en casa” ayudó a la propagación de la nueva variante.

La investigación mostró que la nueva variante representó más de ocho de cada 10 casos en el Reino Unido, el 80 por ciento de los casos en España, el 60 por ciento en Irlanda y hasta el 40 por ciento en Suiza y Francia.

Los estrictos bloqueos en la primera parte del año ayudaron a controlar el aumento inicial de Covid-19, con nuevos casos sustancialmente reducidos durante el verano.

Pero el virus se ha propagado rápidamente por Europa en las últimas semanas en un resurgimiento que ha obligado a los líderes nacionales a introducir nuevas y dolorosas restricciones a las actividades sociales.