La historia de Lionel Messi con la Selección Argentina comenzó de una manera inesperada. El 17 de agosto de 2005, en Budapest, el joven futbolista que acababa de consagrarse campeón y figura del Mundial Sub 20 esperaba cumplir el sueño de debutar con la camiseta del seleccionado mayor. Tenía apenas 18 años.
La Albiceleste enfrentaba a Hungría en un amistoso y José Pekerman decidió mandarlo a la cancha durante el segundo tiempo. Messi ingresó con la camiseta número 18 en lugar de Lisandro López, pero su estreno duró apenas 47 segundos.
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En una de sus primeras intervenciones, intentó superar la marca de Vilmos Vanczák. El defensor lo tomó de la camiseta y, al intentar liberarse, Messi extendió el brazo y golpeó al húngaro en el rostro. El árbitro alemán Markus Merk interpretó la acción como una agresión y le mostró la tarjeta roja.
El joven rosarino abandonó la cancha entre lágrimas. Aquel debut fallido parecía un mal comienzo. Con el tiempo, sin embargo, aquella imagen se transformaría en el primer capítulo de una de las historias más extraordinarias del fútbol mundial.
Del campeón Sub 20 al Mundial de Alemania 2006
Messi había llegado a la Selección Mayor después de haber sido la gran figura del Mundial Sub 20 de Países Bajos 2005. Argentina fue campeona y el delantero terminó como máximo goleador y Balón de Oro del torneo, con seis tantos.
Su primer gol con la Selección Mayor llegó en marzo de 2006, en un amistoso contra Croacia.
Pocos meses después, Pekerman lo llevó al Mundial de Alemania 2006. Con 19 años, Messi todavía era una promesa dentro de un plantel que tenía como referentes a Juan Román Riquelme, Roberto Ayala y Javier Mascherano.
Su primera aparición en una fase eliminatoria mundialista se produjo ante México. Ingresó a los 84 minutos y estuvo cerca de marcar un gol que finalmente fue anulado por posición adelantada. Argentina ganó 2-1 en tiempo suplementario gracias al recordado gol de Maxi Rodríguez.
En cuartos de final esperaba Alemania. Messi permaneció en el banco y no ingresó durante un partido que Argentina terminó perdiendo por penales. Era apenas el comienzo de su recorrido mundialista.
Beijing 2008: el primer título con Argentina
Antes de convertirse en el líder de la Selección Mayor, Messi consiguió otra gran conquista con la camiseta argentina.
En los Juegos Olímpicos de Beijing 2008, integró el seleccionado Sub 23 y fue una de las figuras del equipo dirigido por Sergio Batista.
Argentina derrotó a Nigeria en la final y ganó la medalla de oro. La Pulga conseguía así uno de sus primeros títulos importantes con las selecciones argentinas, aunque todavía quedaba pendiente el gran objetivo: ganar algo con la Mayor.
Sudáfrica 2010: el Mundial que terminó en un golpe
Para Sudáfrica 2010, Messi ya era una de las grandes figuras del fútbol mundial. Diego Maradona era el entrenador argentino y decidió darle un rol central dentro del equipo.
Argentina superó la fase de grupos y volvió a encontrarse con México en octavos de final. Ganó 3-1 y avanzó a cuartos.
Allí apareció nuevamente Alemania. El equipo de Maradona sufrió desde el comienzo y terminó perdiendo 4-0. Messi se despidió del Mundial sin marcar goles.
La eliminación dejó una sensación difícil de explicar: el mejor jugador del mundo todavía no podía convertir esa superioridad individual en éxito con Argentina.
Copa América 2011: la presión comenzó a crecer
La Copa América disputada en Argentina aparecía como una oportunidad ideal. El diez argentino ya era la principal figura del equipo, pero el torneo terminó de manera prematura. La Selección quedó eliminada en cuartos de final frente a Uruguay después de una definición por penales.
La comparación con lo que Messi conseguía en Barcelona comenzaba a ser inevitable. Mientras en España acumulaba títulos y récords, con la Selección Argentina todavía no podía levantar un trofeo de mayores.
Brasil 2014: a un paso de la Copa del Mundo
El Mundial de Brasil fue un punto de inflexión. Argentina comenzó con una fase de grupos perfecta y Messi fue decisivo. En octavos, ante Suiza, protagonizó la jugada que terminó en el gol de Ángel Di María durante el tiempo suplementario.
En cuartos, Argentina derrotó a Bélgica y avanzó a semifinales. Allí eliminó a Países Bajos por penales después de un partido cerrado y llegó a una final mundialista por primera vez desde 1990.
El rival era Alemania. El partido se disputó en el Maracaná y terminó 0-0 durante los 90 minutos. En el tiempo suplementario, Mario Götze marcó el 1-0 para los alemanes.
Argentina perdió la final. Messi recibió el Balón de Oro del Mundial, pero la imagen que quedó fue la del capitán argentino frente a la Copa que no podía levantar.
Chile 2015 y 2016: dos finales interminables
Después de Brasil llegó una de las etapas más dolorosas de su carrera. Argentina alcanzó la final de la Copa América 2015, pero perdió ante Chile por penales después de empatar 0-0.
Un año más tarde, en la Copa América Centenario, la historia volvió a repetirse. Otra vez Chile. Otra vez empate. Otra vez penales.
Messi falló su remate en la definición y Argentina volvió a quedarse sin título.
Después de aquella derrota anunció su decisión de renunciar a la Selección. Fue uno de los momentos más dramáticos de su relación con la Albiceleste. Pero Messi regresó.
El regreso y la clasificación al Mundial
La Selección necesitaba a su capitán y Messi volvió a ponerse la camiseta argentina. Las Eliminatorias rumbo a Rusia 2018 llegaron a su punto máximo de tensión en la última fecha. Argentina necesitaba ganar en Quito para asegurar su clasificación.
Ecuador marcó primero, pero Messi respondió de inmediato. El rosarino convirtió los tres goles argentinos y aseguró la clasificación al Mundial. El partido fue una demostración del peso que tenía dentro del equipo: cuando Argentina estaba al borde de quedar afuera, Messi apareció para rescatarla.
Rusia 2018: otra eliminación y un futuro incierto
El Mundial de Rusia fue turbulento para Argentina. El equipo dirigido por Jorge Sampaoli avanzó con dificultades a octavos de final y allí se enfrentó con Francia.
Fue un partido extraordinario. La Selección llegó a estar arriba en el marcador, pero Francia reaccionó de la mano de un joven Kylian Mbappé y terminó ganando 4-3.
Messi participó en los goles argentinos, pero volvió a despedirse de un Mundial sin poder levantar el trofeo. La Selección necesitaba un cambio y llegaría con Lionel Scaloni.
Scaloni, una nueva Selección
Después de Rusia comenzó a construirse una Argentina diferente. Lionel Scaloni asumió como entrenador y formó un equipo alrededor de Messi, pero con una diferencia fundamental: el capitán ya no debía resolverlo todo solo.
A su alrededor aparecieron jugadores que terminarían siendo fundamentales: Emiliano Martínez, Cristian Romero, Rodrigo De Paul, Leandro Paredes, Lautaro Martínez, Alexis Mac Allister y Julián Álvarez, entre otros.
La Selección encontró identidad, confianza y una manera de competir. Y entonces llegó el primer título.
Copa América 2021: Messi finalmente campeón
En Brasil, Argentina derrotó a la selección local por 1-0 en el Maracaná, con un gol de Ángel Di María. Después de perder las finales de 2014, 2015 y 2016, Messi finalmente consiguió su primer título oficial con la Selección Mayor.
El festejo fue una descarga emocional. El capitán había pasado años soportando críticas y comparaciones. Ahora podía levantar un trofeo con Argentina. La historia empezaba a cambiar.
Finalissima 2022: otra señal antes de Qatar
Un año después, Argentina enfrentó a Italia en Wembley por la Finalissima. El equipo de Scaloni ganó 3-0 y Messi volvió a ser una de las grandes figuras.
La Selección llegó al Mundial de Qatar con una confianza que parecía muy diferente a la de los torneos anteriores. Pero el debut volvería a ponerla contra las cuerdas.
Qatar 2022: Messi reescribe su historia en los Mundiales
Argentina perdió 2-1 ante Arabia Saudita en el primer partido. Otra vez aparecieron las dudas. Pero la reacción fue inmediata. Messi marcó ante México y Polonia y Argentina avanzó a octavos de final.
Ante Australia consiguió algo que durante años había parecido imposible: marcar en una fase eliminatoria de un Mundial.
En cuartos de final, contra Países Bajos, marcó de penal y dio una asistencia extraordinaria para Nahuel Molina. Argentina volvió a sufrir y terminó clasificándose por penales.
En semifinales, Messi tuvo una actuación memorable ante Croacia. Marcó el primer gol y luego protagonizó una jugada espectacular ante Joško Gvardiol para asistir a Julián Álvarez y sentenciar el 3-0. Argentina estaba en la final.
La final del Mundial: el día que Messi levantó la Copa
El 18 de diciembre de 2022 quedó marcado para siempre. Argentina enfrentó a Francia en Lusail. Messi convirtió el primer gol de penal y luego Argentina se puso 2-0 con un tanto de Ángel Di María.
Pero Francia reaccionó. Kylian Mbappé marcó dos goles en apenas unos minutos y llevó el partido al alargue.
En el tiempo suplementario, Messi volvió a marcar. Francia empató nuevamente de penal y la final terminó resolviéndose desde los doce pasos.
Messi convirtió su penal, Emiliano Martínez apareció otra vez y Argentina ganó.
Lionel Messi era campeón del mundo.
La Copa que durante años había sido una obsesión finalmente estaba en sus manos.
Además, fue elegido Balón de Oro del Mundial, un reconocimiento que consiguió por segunda vez en su carrera.
Copa América 2024: Argentina vuelve a celebrar
El campeón del mundo no se conformó. En 2024, Messi lideró nuevamente a Argentina en la Copa América disputada en Estados Unidos.
El equipo de Scaloni llegó hasta la final y enfrentó a Colombia. Después de un partido cerrado, Lautaro Martínez marcó en el tiempo suplementario. Argentina ganó y Messi consiguió su segunda Copa América.
La Selección sumaba otro título y confirmaba una etapa de dominio que pocos podían haber imaginado durante aquellos años de frustraciones.
Mundial 2026: el sexto capítulo
Messi llegó al Mundial 2026 después de haber conseguido prácticamente todo con Argentina.
Su sola presencia en Estados Unidos, México y Canadá ya significaba un récord histórico: se convirtió en el primer futbolista en disputar seis Copas del Mundo.
También continuó ampliando sus registros goleadores. Durante el torneo alcanzó los 18 goles en Mundiales, según los datos consignados por la AFA, y quedó como máximo goleador argentino en la historia de la competición.
Su recorrido mundialista también quedó acompañado por otra marca extraordinaria: es el jugador con más partidos disputados en la historia de los Mundiales.
Así, aquella historia que había comenzado con una expulsión de apenas 47 segundos en Budapest llegó hasta una sexta Copa del Mundo.
Los títulos de Messi con Argentina
La carrera de Messi con Argentina quedó acompañada por una colección de títulos que terminó completándose con el paso de los años:
- Mundial Sub 20: 2005.
- Medalla de oro olímpica: Beijing 2008.
- Copa América: 2021.
- Finalissima: 2022.
- Mundial: Qatar 2022.
- Copa América: 2024.
Con la Selección Mayor, la transformación fue especialmente significativa: pasó de perder finales y anunciar su renuncia a convertirse en campeón de América, campeón de la Finalissima y campeón del mundo.