Un descubrimiento arqueológico en Bulgaria permitió sacar a la luz una de las residencias militares más importantes halladas hasta ahora en una antigua frontera del Imperio romano. Se trata de una mansión de más de 4.500 metros cuadrados que habría pertenecido a uno de los oficiales de mayor jerarquía de la Legión I Itálica, encargada de proteger los límites septentrionales del imperio.
El edificio fue encontrado en Novae, una antigua fortaleza romana ubicada a orillas del río Danubio, cerca de la actual ciudad de Svishtov. Las excavaciones están a cargo de un equipo de investigadores polacos de la Universidad de Varsovia, bajo la dirección del profesor Piotr Dyczek.
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Durante la campaña arqueológica de 2026, los especialistas lograron dejar al descubierto más de 3.000 metros cuadrados de la construcción. Entre los elementos recuperados aparecieron nuevas piscinas de un complejo de termas privadas, fragmentos de paredes pintadas, pisos decorados con pequeños ladrillos de diferentes colores y objetos que dan cuenta del nivel de riqueza de sus antiguos habitantes.
¿Quién vivía en la mansión romana?
La identidad de su propietario todavía no está confirmada. Los investigadores manejaron dos hipótesis: que haya sido la residencia del legatus, el comandante que tenía bajo su autoridad a toda la legión, o que perteneciera al tribunus laticlavius, el segundo oficial en jerarquía, un cargo que generalmente ocupaba un joven perteneciente al orden senatorial.
En un primer momento, los arqueólogos creyeron que habían encontrado la vivienda del primus pilus, el centurión de mayor rango de la primera cohorte. Sin embargo, a medida que avanzaron las excavaciones, la dimensión de la construcción obligó a reconsiderar esa interpretación.
“Quedó absolutamente claro que no podía ser la casa del primus pilus”, explicó Dyczek a National Geographic.
La posibilidad de que haya sido el praetorium, es decir, la residencia del comandante de la legión, tomó fuerza por sus dimensiones. El edificio supera los 4.500 metros cuadrados, una superficie que se encuentra dentro del rango documentado para este tipo de construcciones militares romanas, cuyos tamaños podían variar considerablemente.
Un legado romano podía tener bajo su mando entre 5.500 y 6.000 soldados. De todas formas, el tamaño de la residencia no alcanza por sí solo para determinar quién fue su propietario.
Termas privadas, figuras religiosas y objetos de lujo
La mansión no era solamente una residencia de grandes dimensiones. Los restos encontrados muestran que contaba con un complejo de termas privadas, con distintas instalaciones, piscinas, paredes revestidas y suelos construidos con mortero hidráulico, un material utilizado por los romanos para impermeabilizar estructuras en contacto con el agua.
También aparecieron fragmentos de pinturas murales, cerámica de terra sigillata, piezas de vidrio y apliques de bronce que formaban parte del mobiliario.
Entre los objetos más llamativos se encuentran varias representaciones religiosas: una cabeza de Mitra y pequeñas figuras de bronce de Isis, Harpócrates, Eros y Priapo.
Una de estas piezas tiene un valor particular. Se trata de una figura de Priapo, de la que se conocen apenas cinco ejemplares similares en la región del Bajo Danubio.
Para Dyczek, el conjunto demuestra que los habitantes de la residencia tenían acceso a un repertorio religioso amplio, que combinaba distintas tradiciones y creencias. Los objetos permiten conocer no solamente las prácticas oficiales del ejército romano, sino también la espiritualidad privada de sus integrantes.
Los investigadores también recuperaron dos altares con inscripciones, uno de ellos prácticamente completo, un elemento arquitectónico con forma de piña y un fragmento de un anillo de oro.
Otro hallazgo que despertó interés fue una parte de una cabeza de mármol perteneciente a un retrato oficial. Los especialistas consideran que podría representar a Faustina la Menor, esposa del emperador Marco Aurelio, quien recibió el título de mater castrorum (madre de los campamentos). Sin embargo, la identificación todavía no fue confirmada.
Novae, la fortaleza romana
La residencia fue construida dentro de Novae, un importante asentamiento militar fundado durante el siglo I a orillas del Danubio, en el territorio de la actual Bulgaria.
La fortaleza ocupaba cerca de 18 hectáreas y cumplía una función estratégica para el Imperio romano: controlar y proteger la frontera norte frente a posibles incursiones e invasiones.
Allí permaneció durante siglos la Legión I Itálica, una unidad militar reclutada originalmente entre habitantes de la península itálica. Su presencia en Novae se extendió desde el siglo I hasta mediados del siglo V.
Por sus dimensiones, la residencia descubierta habría sido el tercer edificio más grande del campamento, detrás del cuartel general y del hospital militar.
Las excavaciones en el sitio se desarrollan de manera conjunta entre equipos de Polonia y Bulgaria desde 1960. Los trabajos permitieron reconstruir progresivamente la organización de una de las principales instalaciones militares romanas de la región.
Rastros de los ávaros y un posible puerto romano
La campaña de 2026 no solamente aportó información sobre la presencia militar romana. Los arqueólogos también identificaron por primera vez en Novae restos de construcciones vinculadas con los ávaros, un pueblo que llegó a establecerse en distintas regiones de Europa durante la Antigüedad tardía.
Entre las estructuras documentadas apareció un edificio de mayores dimensiones y varias viviendas semisubterráneas de aproximadamente cinco metros cuadrados, que tenían hogares en su interior.
En ese sector también se encontró un pendiente ávaro que, según Dyczek, podría ser el primero de su tipo descubierto en el norte de Bulgaria. El hallazgo aporta nuevos elementos para estudiar los movimientos de este pueblo hacia el sur del Danubio.
Además, el nivel excepcionalmente bajo del río permitió a los investigadores inspeccionar sectores de la costa que habitualmente permanecen cubiertos por el agua. Allí encontraron restos de construcciones, fragmentos de cerámica y tejas que podrían ayudar a localizar el antiguo puerto fluvial de Novae.