Virgin Galactic está autorizada a reanudar los vuelos de su avión espacial SpaceShipTwo, según informó el miércoles la Administración Federal de Aviación (FAA), tras concluir una investigación de seguridad sobre los problemas que surgieron durante el vuelo de julio de la compañía que transportaba a su fundador Richard Branson. Durante esa misión, el SpaceShipTwo se desvió de su espacio aéreo designado en su descenso del espacio, y Virgin Galactic no informó a la FAA de ello cuando debía hacerlo.

Una vez cerrada la investigación, la FAA exigió a Virgin Galactic que introdujera cambios “en la forma de comunicarse con la FAA durante las operaciones de vuelo para mantener la seguridad del público”. Virgin Galactic dijo que eso incluye “cálculos actualizados para ampliar el espacio aéreo protegido para futuros vuelos” y “pasos adicionales en los procedimientos de vuelo de la compañía para garantizar las notificaciones de la misión en tiempo real al control de tráfico aéreo de la FAA”.

La misión del 11 de julio, denominada Unity 22, llevó a Branson y a tres empleados de la compañía al borde del espacio y de vuelta sobre las instalaciones de Virgin Galactic en Spaceport America, en Nuevo México. El SpaceShipTwo de la compañía, un avión suborbital de turismo espacial alado con dos pilotos, voló a 100 kilómetros de altura, ejecutando una misión de demostración exitosa. La empresa tiene una cartera de unos 600 clientes de pago que esperan su oportunidad de volar.

La misión parecía un éxito hasta que, el 1 de septiembre, The New Yorker informó que los pilotos habían sido alertados por luces de advertencia durante su ascenso al espacio impulsados por un cohete. Esas advertencias indicaban que la nave espacial no estaba ascendiendo lo suficientemente vertical como para poder planear libremente de vuelta a la Tierra después de llegar al espacio.

“Agradecemos a la FAA la revisión exhaustiva de esta investigación. Nuestro programa de vuelos de prueba está diseñado específicamente para mejorar continuamente nuestros procesos y procedimientos”, dijo el director general de Virgin Galactic, Michael Colglazier, en un comunicado, añadiendo que “todo nuestro enfoque de los vuelos espaciales” se centra en la seguridad. “Las actualizaciones de nuestro espacio aéreo y los protocolos de notificación de misiones en tiempo real reforzarán nuestros preparativos a medida que nos acercamos al lanzamiento comercial de nuestra experiencia de vuelo espacial”.

El próximo vuelo de la compañía, Unity 23, es una misión de investigación en la que viajarán tres miembros de la Fuerza Aérea Italiana. Virgin Galactic ha dicho que la investigación de la FAA no ha afectado al calendario de Unity 23, pero que otro problema técnico podría retrasar las cosas. A principios de este mes, la compañía dijo que “un proveedor externo señaló recientemente un posible defecto de fabricación en un componente del sistema de accionamiento del control de vuelo que suministra a Virgin Galactic”, y que “lo más pronto que la compañía espera abrir su ventana de vuelo para Unity 23 es a mediados de octubre”.