Un sistema de alerta temprana diseñado para dar a la gente segundos cruciales de aviso antes de los terremotos cumplió su promesa la semana pasada en Estados Unidos.

El sistema, llamado ShakeAlert, se activó en medio millón de teléfonos antes de que se produjera un terremoto de 6,2 grados en el noroeste de California, el mayor desde que se puso en marcha en todo el estado, según informó The Guardian.

ShakeAlert extrae información de la red de sensores del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). Si los datos de esos sensores indican que habrá un temblor importante en una zona, los habitantes de la misma reciben alertas a través de la aplicación MyShake (si la han descargado), o a través del sistema inalámbrico de alertas de emergencia de sus teléfonos. Las alertas también llegan a los usuarios de Android a través de una asociación entre Google, el USGS y la Oficina de Servicios de Emergencia de California.

El epicentro del terremoto del lunes se situó frente a la costa de un pequeño pueblo llamado Petrolia, y a unos 60 kilómetros del centro poblado más cercano, Eureka. La gente informó de que había recibido las alertas unos 10 segundos antes de que empezara el temblor, dijo Robert de Groot, coordinador de ShakeAlert en el USGS, a The Guardian, por lo que se trata de una prueba de concepto exitosa para el primer terremoto importante gestionado por el sistema. El terremoto no causó grandes daños en la zona y no hubo víctimas mortales.

El sistema ShakeAlert se introdujo en Los Ángeles en 2018, antes de expandirse a toda California en 2019. El sistema estaba en marcha en Los Ángeles cuando un terremoto de magnitud 6,4 se produjo a unos 250 kilómetros de la ciudad, pero no activó una alerta porque el temblor esperado en la ciudad no era lo suficientemente fuerte como para cruzar el umbral de la aplicación. Los usuarios se quejaron de que no recibieron una alerta aunque sintieron el temblor, por lo que los desarrolladores de la aplicación redujeron el umbral antes del lanzamiento en todo el estado.

Ahora, los científicos que están detrás de ShakeAlert pueden utilizar la información de este último terremoto para volver a mejorar el sistema para la próxima vez. “Realmente vamos a aprender más de los terremotos reales”, dijo de Groot a The Guardian. “Nos da la oportunidad de utilizar el sistema y aprender a hacer un mejor trabajo de alerta a la gente”.