Una falla en las comunicaciones del control aéreo de Estados Unidos obligó este viernes a suspender los despegues en todos los aeropuertos del país. La Administración Federal de Aviación (FAA) tomó la medida por motivos de seguridad, después de detectar problemas que afectaron a los centros regionales encargados de coordinar los aviones mientras vuelan.

El episodio dejó a la vista algo que normalmente pasa inadvertido: detrás de cada vuelo hay una red de radares, antenas, transmisores de radio, sistemas de seguimiento y centros de control que trabajan de manera coordinada para saber dónde está cada avión, ordenar sus movimientos y mantener la distancia de seguridad entre ellos. Si una parte de esa cadena se interrumpe, todo el sistema se resiente.

El secretario de Transporte, Sean Duffy, confirmó que el problema alcanzó a los centros regionales y que los técnicos de la FAA investigan su origen. Hasta el momento, las autoridades no precisaron qué componente falló: no está confirmado si el desperfecto se produjo en los equipos de radio, en las redes de telecomunicaciones o en otro sistema.

Cómo se controla un vuelo, paso a paso

El control del tráfico aéreo estadounidense está repartido entre distintas instalaciones, que se van pasando la responsabilidad según la etapa del vuelo.

Cuando un avión se prepara para salir, son los controladores de la torre del aeropuerto los que supervisan sus movimientos en tierra y lo autorizan a entrar a la pista y despegar. Apenas empieza a alejarse, el seguimiento pasa a una instalación de control de aproximación y salida, que ordena el tráfico en los alrededores de uno o varios aeropuertos.

Ya en ruta, el avión queda bajo la órbita de los centros regionales de control aéreo, que administran grandes porciones del espacio aéreo y coordinan los vuelos que cruzan distintas regiones del país. Cada centro está dividido en sectores, con controladores a cargo de las aeronaves que pasan por ellos. En un viaje largo, un mismo avión puede atravesar varios sectores y varios centros, hasta que inicia el descenso y vuelve a quedar en manos del control de aproximación y, al final, de la torre del aeropuerto de destino.

Para que esa cadena funcione, los controladores necesitan tres cosas: saber dónde está cada avión, poder hablar con los pilotos y poder pasarse el vuelo de una instalación a otra sin perder el hilo.

Radares, GPS y radios

La pieza más conocida es el radar, que usa ondas de radio para detectar y seguir a las aeronaves. Esa información aparece en las pantallas de los controladores, que así supervisan el tráfico del espacio aéreo que tienen asignado.

Estados Unidos usa además una tecnología llamada ADS-B, que funciona al revés que el radar tradicional: en lugar de que una antena en tierra “busque” al avión, es el propio avión el que informa dónde está. Los equipos a bordo calculan su posición por GPS u otros sistemas de navegación y transmiten los datos de ubicación, altura y velocidad aproximadamente una vez por segundo. Las estaciones terrestres recogen esas señales y las ponen a disposición del control aéreo.

Pero saber dónde está cada avión es solo la mitad del trabajo. Los controladores también tienen que hablar con los pilotos para darles autorizaciones, cambios de rumbo, modificaciones de altura e indicaciones sobre el tráfico cercano.

Esas conversaciones se hacen sobre todo por radio. Y acá aparece un detalle clave: para llegar lejos, los centros regionales se apoyan en estaciones de transmisión y recepción repartidas por todo el territorio, que pueden estar a cientos de kilómetros de donde trabajan los controladores. Según la documentación de la FAA, esas estaciones se conectan con los centros mediante enlaces terrestres o de microondas.

Es decir: el control aéreo combina tecnologías distintas y complementarias. Unas sirven para localizar aviones, otras para hablar con ellos. La FAA todavía no dijo cuáles de esos componentes se vieron afectados este viernes.

Qué es un ground stop y por qué se aplica

La seguridad del tráfico aéreo depende de que los controladores puedan manejar los aviones a su cargo y mantener la coordinación entre instalaciones y aeropuertos. Si pierden información de los vuelos o la posibilidad de transmitir instrucciones, esa capacidad queda comprometida.

Para esos casos existe una herramienta llamada ground stop: una orden que obliga a los aviones a quedarse en tierra. Se usa ante situaciones muy variadas, desde temporales hasta restricciones operativas, y puede alcanzar a un solo aeropuerto, a una región o a determinados vuelos.

Lo excepcional de este viernes fue la escala. La FAA decidió aplicarla a todo el país y suspender todas las salidas de los aeropuertos estadounidenses.

Mientras tanto, los técnicos del organismo siguen investigando qué ocurrió en los centros regionales y cuál fue el origen de la interrupción. Hasta que haya resultados, no se puede determinar qué equipo o sistema fue el que desencadenó la paralización.