El cambio climático está modificando el mapa de distribución de las mariposas en todo el planeta. Un estudio internacional que analizó registros de 1.758 especies en 105 países descubrió que alrededor del 80% de las especies estudiadas amplió su área de distribución, en un proceso que los investigadores vinculan principalmente con la búsqueda de condiciones climáticas más favorables.

La investigación, publicada en la revista científica Nature Ecology & Evolution, constituyó uno de los análisis más amplios realizados hasta ahora sobre cómo estos insectos están respondiendo a las transformaciones ambientales.

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Los científicos analizaron información correspondiente a especies que representan aproximadamente el 10% de todas las mariposas conocidas. Los resultados muestran que los cambios no se producen de una única manera: algunas especies avanzan hacia nuevos territorios, otras pierden parte de su hábitat y un grupo importante se desplaza hacia zonas situadas a mayor altitud.

Nuevos refugios

Uno de los datos que más llamó la atención de los investigadores es que el 80% de las especies analizadas amplió su distribución geográfica.

La principal explicación estaría relacionada con la necesidad de encontrar áreas donde las condiciones ambientales todavía resulten adecuadas para sobrevivir y reproducirse. En ese proceso, las mariposas están modificando sus territorios habituales y avanzando hacia regiones que anteriormente no formaban parte de su hábitat.

El fenómeno fue observado en distintos continentes, aunque la expansión resulta especialmente marcada en las regiones tropicales, donde se concentra una enorme diversidad de especies.

Los investigadores identificaron además una fuerte relación entre estos desplazamientos y los fenómenos meteorológicos extremos. Cerca del 79% de los cambios registrados en las áreas de distribución estuvieron asociados con eventos como olas de calor y períodos de sequía.

Esto significa que el calentamiento global no solamente está elevando las temperaturas promedio, sino que también está alterando las condiciones ambientales que determinan dónde pueden vivir determinadas especies.

No todas logran expandirse

Aunque la tendencia predominante es la ampliación del territorio, el estudio también encontró señales preocupantes.

Alrededor del 27% de las especies analizadas sufrió una reducción de su área de distribución. En estos casos, las mariposas no lograron compensar las condiciones desfavorables mediante la expansión hacia nuevos territorios.

Otro dato significativo es que aproximadamente el 22% de las especies se desplazó hacia zonas de mayor altitud, un comportamiento que los científicos relacionan con el aumento de las temperaturas.

La búsqueda de ambientes más fríos resulta especialmente evidente en el hemisferio norte. Las mariposas pueden desplazarse hacia sectores montañosos para encontrar temperaturas similares a las que tenían en sus hábitats originales.

El problema es que este tipo de estrategia tiene un límite: las especies que avanzan hacia zonas cada vez más elevadas pueden quedarse sin territorio disponible cuando alcanzan las partes superiores de las montañas.

Europa y América del Norte muestran otro escenario

La investigación encontró diferencias importantes según la región del planeta.

En áreas templadas, como Europa y América del Norte, se registraron con mayor frecuencia reducciones en las áreas de distribución de las mariposas. En cambio, los desplazamientos hacia nuevas zonas tuvieron una presencia particularmente importante en regiones tropicales.

Los científicos advierten, sin embargo, que existe una dificultad para interpretar completamente lo que está ocurriendo en las zonas con mayor biodiversidad del planeta: faltan datos.

Mientras algunos países europeos cuentan con registros históricos de una gran proporción de sus especies de mariposas, en numerosos territorios tropicales la información disponible es mucho más limitada.

Las regiones con mayor biodiversidad

Una de las principales advertencias del estudio apuntó precisamente a las enormes diferencias en la cantidad de información disponible entre regiones.

Existen importantes vacíos de datos en África Central, el sudeste asiático, Nueva Guinea y la cuenca del Amazonas, pese a que se trata de algunas de las zonas con mayor biodiversidad del planeta.

Esta falta de información podría significar que el impacto real del cambio climático sobre las mariposas sea todavía mayor de lo que muestran las cifras actuales.

Los investigadores señalan que los datos disponibles están concentrados principalmente en Europa y América del Norte, mientras que numerosas especies tropicales prácticamente no cuentan con registros suficientes para determinar cómo está cambiando su distribución.

Por eso, el 80% de especies que amplió su territorio no necesariamente representa toda la magnitud del fenómeno a escala mundial.

Un cambio que puede alterar los ecosistemas

El desplazamiento de las mariposas no es solamente una cuestión relacionada con estos insectos. Sus movimientos pueden tener consecuencias sobre los ecosistemas de los que forman parte.

Las mariposas cumplen funciones importantes como polinizadoras y también constituyen una fuente de alimento para diferentes especies. Cuando cambian de territorio, desaparecen de determinadas zonas o comienzan a ocupar otras, pueden modificar las relaciones ecológicas existentes.

Además, muchas especies de mariposas dependen de plantas específicas durante alguna etapa de su ciclo de vida. Por eso, un cambio climático que modifica simultáneamente la distribución de las plantas y la de los insectos puede generar nuevos desequilibrios.

El estudio mostró así que el cambio climático ya está modificando la distribución geográfica de las mariposas, y que el fenómeno alcanzó a especies de diferentes regiones del planeta.