Con su ilustre labor en Quito, Lionel Messi quedó en la recta final hacia la Copa del Mundo, la única que le falta levantar, y en Rusia tal vez haga el último intento.

Para Javier Mascherano, su compañero de celebraciones olímpicas en los albores de sendas carreras magistrales y también socios en el llanto de tres frustraciones sucesivas, ya deslizó que Rusia será su despedida siempre y cuando Sampaoli lo convoque.

Serán los dos que, al igual que Diego Maradona, tendrán su cuarto mundial. Qatar encontrará a Messi con 35 años y sin sus entrañables compañeros, por lo cual asoma difícil su presencia. De ser así, una generación envidiable se despedirá de la celeste y blanca cerca de la Plaza Roja.

Con el pitazo final del brasileño Anderson Daronco en el estadio Atahualpa, además del desahogo natural, se inició la cuenta regresiva para que Jorge Sampaoli defina quiénes serán los 23 que integrarán la delegación que irá por la Copa que se le niega a Argentina desde 1986 en México.

La generación de Messi y Mascherano también la integran el arquero Sergio Romero, Ángel Di María, Sergio Agüero y Gonzalo Higuaín, pese a que no jugaron en Alemania 2006. El orden no es caprichoso: Romero jugó todos los minutos de Eliminatorias, Dí María todos los partidos pero no todo el tiempo mientras que Agüero salió y volvió y se perdió esta doble fecha por la lesión en una costilla que sufrió en un accidente vial.

En cambio Pipa viene ausente en la gestión Sampaoli y necesitará hacer muchos goles para que vuelva a estar. Solo hizo uno en toda la Eliminatoria siendo un 9 de área. Darío Benedetto y Mauro Icardi tienen hoy más acciones, aunque faltan ocho meses para la contienda mundialista.

“Dios quiera que yo también pueda estar”, dijo Agüero en un reportaje por TV casi a nivel de rezo.

Romero es fija para estar y todo indica que Di María también, aunque está lejos de ser el gran jugador de otros momentos.

Fernando Gago tampoco estará porque llegará sin competencia a junio del año próximo, cuando se estima terminará la recuperación de su rodilla lesionada ante Perú.

Nicolás Otamendi, que estuvo en Sudáfrica pero no en Brasil, y Lucas Biglia, subcampeón en 2014, irán por su segundo mundial y son apuestas firmes para estar en Rusia. Enzo Pérez, también llevado a Brasil por Alejandro Sabella, hizo méritos en Quito para sumarse al grupo. Gabriel Mercado es otro de los defensores que aparecen con chances claras para entrar en la nómina y por la escasez del altura Federico Fazio tiene sus boletos para estar entre los 23.

Paulo Dybala es una de las figuras del fútbol europeo y ni que hablar de Italia y si bien no jugó en la última doble fecha difícilmente descartarlo como probable socios de Messi.

Marcos Acuña sostuvo altas las acciones por la versatilidad que tiene para manejarse en las dos bandas, más adelante o más atrás y hasta mejoró la tarea de Di María por el andarivel izquierdo. El caso de Ever Banega es singular. Nadie puede marginarlo de los históricos, pero se quedó fuera de Sudáfrica y de Brasil y si bien siguió entre los convocados, fue uno de los más criticados de las últimas series y no jugó en Quito, con lo cual se abre una incógnita. El mendocino Pérez lució muy bien para ocupar la función de cinco suelto y sin arriesgar tanto.

Eduardo Salvio, cumplidor por derecha ante Ecuador, Lautaro Acosta, Emiliano Rigoni, Alejandro “Papu” Gómez, Leandro Paredes son algunos de los que corren entre los elegibles.

Tal vez una oportunidad tenga Ramiro Funes Mori, que rindió satisfactoriamente antes de sufrir una lesión previamente a la llegada de Sampaoli.

Faltan los laterales por izquierda: ¿tendrá chance Nicolás Tagliafico, seguirá Milton Casco o volverá Marcos Rojo? Fabrico Bustos o José Luis Gómez aparecen como alternativas a Mercado como lateral derecho.

Entre los arqueros Nahuel Guzmán parece tener su puesto firme en el seleccionado. Agustín Marchesín es hoy es la tercera alternativa con lo cual no luce tan firme.

Con la excepción de Gago, fueron 29 los futbolistas mencionados, de los cuales ocho surgen como claros integrantes de la futura delegación: Messi, Mascherano, Romero, Di María, Otamendi, Biglia, Mercado y Guzmán.

Para el resto, también comienza la cuenta regresiva.