Con más de 800 volcanes, La Payunia se posiciona como uno de los parques volcánicos de mayor densidad y diversidad del planeta. Este impresionante territorio, ubicado en el departamento de Malargüe, Argentina, es candidato a ser declarado Patrimonio Mundial Natural por la Unesco, un reconocimiento que destaca su singularidad y valor ecológico.
La Payunia ofrece escenarios cubiertos por coloridos materiales volcánicos, formando un santuario natural que alberga una rica diversidad de fauna y flora. Entre las especies que habitan la región, destacan las tropillas de guanacos, que constituyen una de las poblaciones más grandes del Centro-Oeste argentino.
El ingreso a la reserva es gratuito para personas con discapacidad, jubilados y excombatientes de Malvinas, lo que facilita el acceso a este tesoro natural.
Este vasto territorio abarca planicies y laderas cubiertas por materiales negros y rojizos, producto de variadas manifestaciones volcánicas. La configuración del paisaje incluye alrededor de 800 conos volcánicos de retroarco, así como extensos campos de roca fundida (lava) y materiales fragmentados como cenizas, lapillis y bombas, que deslumbran a los visitantes y ponen de relieve la dinámica y variabilidad de la geología terrestre.
La actividad volcánica que ha dado forma a este paisaje se inició a finales del período terciario y continuó, aunque de manera intermitente, hasta épocas prehistóricas. La Payunia es uno de los sitios con mayor densidad volcánica del mundo, con un promedio de 10,6 volcanes cada 100 km². Su rica diversidad biológica la convierte en un referente de la estepa patagónica, y sus yacimientos arqueológicos añaden un valor turístico, científico y educativo.
La reserva se encuentra en Malargüe, específicamente en los distritos Río Grande, Agua Escondida y Río Barrancas, a 90 km de la ciudad de Malargüe y a cerca de 570 km de la Ciudad de Mendoza. Pertenece a la Ecorregión Patagónica y cuenta con una altitud que varía entre 1.700 y 3.780 metros sobre el nivel del mar, siendo el volcán Payún Matrú el de mayor altitud, alcanzando los 3.750 metros.
Recientemente, su superficie se amplió a 685.682 hectáreas, gracias a un convenio firmado entre el Ministerio de Energía y Ambiente y organizaciones como WCS Argentina, Greater Good Charities y GreaterGood.com.
Características geológicas y biológicas
Los volcanes de la reserva son responsables de los colores y las formas del impresionante paisaje. El Payún Matrú, con su caldera volcánica de 9 km de diámetro, fue formado por una fuerte explosión y su posterior colapso, que creó una laguna semipermanente alimentada por precipitaciones. Además, posee recursos hídricos importantes.
Otro volcán destacado es el Payún Liso, de 3.780 m s.n.m., que alberga en su cráter un planchón de hielo en invierno y una lagunita en primavera. El Santa María, aunque más pequeño, se distingue por haber emitido una de las mayores coladas de lava del área, que se extiende hasta 17 km.
La flora de la Payunia incluye especies como el solupe negro, la leña amarilla y tres variedades de jarilla, entre otros arbustos y cactáceas. Los pobladores locales solían utilizar la raíz de la leña amarilla para encender fogatas y las flores de la pichana para tinturas, aprovechando así los recursos de la flora nativa.
En cuanto a la fauna, el ambiente desértico alberga una notable adaptación a un clima riguroso. El guanaco, con una población estimada de 14.000 ejemplares, es uno de los protagonistas, capaz de sobrevivir largos períodos sin agua. Además de guanacos, se pueden encontrar otros mamíferos como el zorro gris y el gato del pajonal, así como diversas aves, reptiles y especies endémicas.
Circuito turístico
Para explorar la Payunia, se recomienda realizar el circuito turístico de los volcanes, que incluye seis paradas, siendo obligatorio el ingreso con un guía habilitado. Este recorrido brinda a los visitantes la oportunidad de acceder a las Pampas Negras y otras áreas de interés.
El Gobierno de Mendoza ha presentado, a finales de 2023, el documento de Evaluación Preliminar ante la Comisión Nacional Argentina de la Unesco, con la esperanza de que la Payunia sea reconocida como Patrimonio de la Humanidad. Este esfuerzo subraya la importancia de cuidar y conocer este valioso recurso natural.
Para quienes deseen visitar la Payunia, pueden consultar por guías habilitados en la Dirección de Turismo de Malargüe, a través del teléfono 260 4471659 o hacer click.