Waymo, empresa a cargo del proyecto de vehículos autónomos de Google, está lanzando un servicio de transporte de pasajeros tipo Uber sin conductor humano frente al volante.

La compañía, que pertenece a la empresa matriz de Google, Alphabet, ha estado probando su flota de monovolúmenes Fiat Chrysler Pacifica en las calles de Arizona, y planea comenzar a transportar pasajeros en los próximos meses.

Los primeros pasajeros serán aquellos que ya son parte de las pruebas públicas que la compañía lleva adelante en Phoenix, pero Alphabet planea extender el servicio al público en general en un tiempo no tan prolongando.

Para empezar, los miembros del público que participen en el ensayo irán acompañados en el asiento trasero por un empleado de Waymo, pero eventualmente viajarán solos -aunque podrán pulsar un botón para detener el coche.

El servicio será gratuito al principio, pero Waymo espera que en algún momento se empiece a cobrar por los viajes, una forma potencial de ganar ingresos para ayudar a compensar los costos que implica el desarrollo de esta tecnología.

Los pasajeros podrán solicitar el transporte utilizando una aplicación, de la misma manera que Uber, MyTaxi, etc.

“Debido a que vemos tanto potencial en la movilidad compartida, la primera forma en que las personas experimentarán la tecnología de conducción totalmente autónoma de Waymo será como un servicio sin conductor”, dijo John Krafcik, director ejecutivo de Waymo, al anunciar el nuevo servicio en la conferencia tecnológica Web Summit en Lisboa.

“Para tener un vehículo en las calles públicas sin una persona al volante, hemos construido algunas características de seguridad únicas en esta minivan”.

“Nuestro sistema realiza miles de controles sobre sí mismo cada segundo. Con estas comprobaciones, nuestros sistemas pueden diagnosticar instantáneamente cualquier problema y detenerse de forma segura si es necesario”.

Las pruebas sin un humano en el asiento del piloto son las primeras de su tipo en los Estados Unidos, mientras que las grandes empresas de tecnología, los grandes fabricantes de automóviles y otras startups bien financiadas compiten para desarrollar coches completamente autónomos.

El estado de Arizona no tiene restricciones para conducir autos, a diferencia de California y otros estados. También tiene un clima seco y predecible, lo cual es práctico ya que los desarrolladores todavía están luchando con el rendimiento del vehículo en la nieve o la lluvia fuerte.

La Administración Nacional de Seguridad Vial de los Estados Unidos dijo en septiembre del año pasado que los vehículos diseñados convencionalmente que pueden ser operados de manera autónoma no enfrentan ninguna barrera legal federal específica.

El servicio de transporte de vehículos Uber también ha estado probando vehículos autónomos en Arizona desde el año pasado, pero se vio obligado a sacar los coches de las calles en marzo luego de que un accidente dejara uno de los vehículos volcara tras un choque con otro vehículo convencional.

En el momento del accidente, un ingeniero estaba sentado en el asiento del conductor, pero el vehículo estaba en modo de autoconducción. La policía dijo que Uber no tuvo la culpa del accidente.

Mientras tanto, General Motors, que adquirió el año pasado la empresa de conducción autónoma Cruise Automation por un valor de 1.000 millones de dólares, ha señalado su intención de probar un servicio de robotaxi en un futuro próximo.

La directora ejecutiva de GM, Mary Barra, dijo en octubre que la compañía pretende sacar al conductor de sus vehículos autoconducidos “en cuartos, no en años”.